Nell'America spaventata dal "pericolo rosso" di fine anni '50, dove si insegnava ai bambini come prima protezione dalla bomba atomica la tecnica di "buttarsi a terra e coprirsi la testa con le mani", l'Fbi cattura la spia russa Rudolf Abel (Mark Rylance).

L'agente sovietico, nella sua calma stoica, rifiuta di collaborare e viene rinchiuso in un carcere federale in attesa di processo. Per trovare un avvocato indipendente che assuma la difesa di Abel e dimostrare la correttezza del sistema giudiziario americano, il governo si rivolge a James Donovan (Tom Hanks), legale assicurativo di Brooklyn con poca esperienza in casi così importanti ma abilissimo come negoziatore. 

Ben sapendo di andar incontro all'impopolarità della gente e di danneggiare così anche la sua famiglia, Donovan non allontana le responsabilità e accetta il caso. Instaurerà un rapporto di stima reciproca con Abel e, sfidando il clima forcaiolo, si batterà contro tutti per i suoi diritti. La sua abilità lo porterà a essere reclutato dalla Cia per negoziare lo scambio di Abel con un prigioniero statunitense nelle mani dei sovietici, il pilota Francis Gary Powers (Austin Stowell), abbattuto in volo sulla Russia mentre scattava foto sul segretissimo aereo spia U-2. 

Nella Berlino Est fredda e austera, in cui le autorita' filosovietiche iniziavano la costruzione del Muro in un clima di sgomento, Donovan, chiuso nel suo cappotto e nella sua solidità morale, cercherà di ottenere il massimo. Non per la Cia, ma per il suo senso di giustizia. Andando al di là e contro le direttive della Cia stessa. 

Nato nel 1916 e morto nel 1970, Donovan incarna gli ideali americani di giustizia e liberta', quei valori democratici che sono diventati cardine degli Stati Uniti, come anche dell'Europa di oggi, e che diventano ancor più significativi nel complicato momento contemporaneo.
"James Donovan era una persona che faceva valere i propri valori, che intendeva garantire la giustizia a tutti, a prescindere da quale fosse il lato della Cortina di Ferro a cui appartenevano", dice Spielberg. "Il suo unico interesse era rispettare la legge". 

Il ponte delle spie ci ricorda che se vogliamo continuare a sentirci fieri di quello che siamo, dobbiamo non farci annebbiare la vista dal terrore e continuare a tenere saldi i nostri valori più profondi. Tom Hanks fa brillare Donovan in fermezza, integrità morale e scaltrezza. Lo fa però con tutta la naturalezza dell'uomo comune, senza atteggiamenti da supereroe, con tutte le preoccupazioni del padre di famiglia e del privato cittadino senza scorte al seguito.

Donovan, qualche mese dopo i fatti di Berlino, fu protagonista di un'altra impresa: mandato da Kennedy a negoziare la liberazione di oltre 1100 prigionieri a Cuba, catturati dopo la fallita invasione della Baia dei Porci, riuscì a far tornare a casa più di 900 persone. 

La sceneggiatura del film e' firmata da Ethan e Joel Coen, insieme a Matt Charman. Per i fratelli Coen si tratta della prima collaborazione con Spielberg. Tra le loro fonti per la scrittura il libro di Donovan del 1964, "Strangers on a Bridge". 

Da segnalare, dopo l'interpretazione di Tom Hanks, quella di altissimo livello di Mark Rylance che dà al suo Abel un costante stato di diffidenza, tranquillità serafica, imperscrutabile intelligenza. La sua interpretazione gli e' valsa una Nomination all'Oscar 2016. Il ponte delle spie ha ottenuto altre 5 Nomination: miglior film, migliore sceneggiatura originale, migliore colonna sonora, migliore scenografia, miglior mixaggio sonoro.